Neural mechanisms underlying the representation of death

2023 Fiscal Year Final Research Report

• Project Area: Neural representation of "Death"
• Project/Area Number: 21H05140
• Research Category: Grant-in-Aid for Transformative Research Areas (B)
• Allocation Type: Single-year Grants
• Review Section: Transformative Research Areas, Section (III)
• Research Institution: The University of Tokyo
• Principal Investigator: Okuyama Teruhiro 東京大学, 定量生命科学研究所, 准教授 (80625955)
• Project Period (FY): 2021-08-23 – 2024-03-31
• Keywords: 社会性行動 / 死認識 / アニマシー知覚 / 行動神経科学 / 神経生理学

Outline of Final Research Achievements

To quantitatively assess recognition of "death" in mice, we developed a novel behavioral experimental system (i.e., death recognition assay) to quantify the proximity to other mice in different states, such as dead mice or anesthetized mice. As a result, it was suggested that mice perceive others states through sensory organs such as vision and smell, and distinguish between living beings and objects. Furthermore, during the death recognition assay, by specifically silencing certain olfactory inputs, we clarified how mice detect "death." In the future, it is expected that the neural circuits and neural modulation defining the opposition between the recognition of "death" and "life" will be elucidated.

Free Research Field

行動神経科学

Academic Significance and Societal Importance of the Research Achievements

私たちヒトは、他者の「死」を認識し、死者に対して埋葬などの儀礼を行う。動物界全体へと目を向けると、ゴリラ・チンパンジーのような霊長類から昆虫まで多くの動物が、同種他個体の死者に対する種特異的な多様な行動を示す事が、行動学研究によって記載されてきた。多くの場合、「死体」とは自らにとっての危険の象徴であり、逃走・警戒・忌避といった強い負の情動の発現を伴う。従って、「死」の認識はどの動物にとっても自身の生存に直結する、極めて根源的な脳機能であるにも関わらず、これまでその中枢神経基盤はほとんど不明だった。本研究成果により、これまで未知であった「死」の認識の神経メカニズムの一端が明らかになった。