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これまでセルトリ細胞と生殖細胞の共培養は成功例がなかったが、今回我々はセルトリ細胞の培地を改善することにより、セルトリ細胞と生殖細胞の試験管内の増殖を確認することができるようになった。この培養条件においては精子幹細胞とセルトリ細胞は密接な接蝕を保つ。この結果、培養された生殖細胞はcobblestone(敷石)状のコロニーを作り、幹細胞としての活性を5ヶ月以上の長期にわたり維持することが可能になった。cobblestone colonyの形成は外来生のEGFとFGF2により刺激され、follicle stimulating hormoneの添加により更に促進される。このセルトリ培養系においては上記のサイトカインの添加によりCXCL12分子の発現が誘導されており、この分子の受容体を発現する精子幹細胞がこれに反応し、cobblestone colonyを形成することが分かった。このセルトリ細胞の新規培養系は、精子幹細胞の試験管内アッセイとしても利用することができ、今後の精巣内環境の再現にも役立つものと期待される。この培養された精子幹細胞からは精巣への移植により精子形成が観察されたのみならず、正常な子孫を作製することができた。これらの結果はセルトリ細胞で培養された精子幹細胞が機能的にも正常であることを示すものである。
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