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中枢神経系には種々のカルシウム結合蛋白が分布することが知られている。またそれぞれのカルシウム結合蛋白はある特定のニューロンに分布し、種々のニューロンを機能的に分類する際のよいマーカーになることが知られている。前庭系においてはCalbindinは大型の前庭神経節細胞に分布し、また前庭末梢器では中心部の径の太い神経線維に分布することが知られている。これらの分布様式からCalbindin陽性細胞は前庭末梢器の中心部からの情報を受け取っているニューロンであると考えられている。
老化に伴い前庭第一次ニューロンが減少することが知られているが、今回、老化に伴う前庭神経系の質的変化を明らかにする目的で、老化促進マウスの前庭第一次ニューロンに分布するカルシウム結合蛋白(Calbindin)を免疫組織化学的に染色し、いかなるニューロンが変化するかを検討した。
今回、前庭神経節におけるCalbindin陽性/陰性細胞の数を比較した結果、主としてCalbindin陰性細胞が減少することが明かとなった。細胞の興奮に伴うカルシウム流入は神経伝達物質の放出に必要不可欠のプロセスであるが、一方で過剰のカルシウムは細胞障害を起こすことが知られている。一般的に中枢神経系では種々のカルシウム結合蛋白は細胞内のカルシウム濃度の調節に重要な役割を果たしていると考えられており、実際、Calbindin陽性ニューロンは種々の神経毒や変性に対し抵抗性のあることが報告されている。今回、前庭系においてもCalbindin陰性細胞は加令変化を来たしやすいのに対し、Calbindin陽性細胞は加令の影響を受けにくいことが明らかとなった。すなわち、加令にともなうCalbindin陰性ニューロンの変化が加令に伴う平衡障害の一因になっている可能性が推測された。
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