本研究では、マクロファージによるアポトーシス細胞の貪食に重要な役割を果たしているMFG-E8というタンパク質の発現誘導機構の解明を目的とした。まずMFG-E8遺伝子を活性化する因子を調べるために、マウス骨髄細胞をこれまでに同定されている種々のサイトカインと共に培養し、MFG-E8の発現レベルの変化をリアルタイムPCR法により定量的に調べた。すると、M-CSF刺激ではMFG-E8遺伝子の活性化は起こらないが、GM-CSFで刺激すると、経時的にMFG-E8遺伝子が強く活性化されていた。この細胞はFACSによる表面抗原の解析から、未熟樹状細胞である事がわかった。未熟樹状細胞はアポトーシス細胞を効率良く貪食するが、成熟樹状細胞では貪食能が減少する事が知られている。そこで、GM-CSF刺激によって得られた未熟樹状細胞にLPSを加えて成熟させた後にMFG-E8の発現量を調べた。すると、成熟樹状細胞ではMFG-E8の発現量が減少しており、樹状細胞におけるMFG-E8の発現量とアポトーシス細胞の貪食能との間に強い相関ある事がわかった。さらに、MFG-E8ノックアウトマウスから調製した未熟樹状細胞では、野生型と比較して顕著に貪食能減少している事が確認され、樹状細胞によるアポトーシス細胞の効率のよい貪食にはMFG-E8が必須である事がわかった。最後に、MFG-E8に対するモノクローナル抗体を樹立し、免疫染色によりマウス生体内におけるMFG-E8の発現を検討した所、皮膚のランゲルハンス細胞において強い発現が見られ、生体内においてもMFG-E8が重要な役割を果たしている事が示唆された。
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