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リボヌクレオシド三リン酸還元酸素は嫌気性菌を中心とした微生物に広く分布し、DNAの生成に必須のリボヌクレオシドの生成する反応を触媒する酵素として微生物の生存・増殖に必須の酵素である。しかし、この酵素は高度に酸素感受性酵素であるため、その取り扱いは困難をきわめる。この酵素の測定はこれまで、放射性同位元素を用いて行われてきた。しかし、放射性同位元素を用いた実験を嫌気グローブボックス内で行うことは、法律規制と技術の面から困難が多く、その重要性にもかかわらずこの酵素の研究が遅れていた。代表者らは、まず、リボヌクレオシド三リン酸還元酸素の存在が確かめられている大腸菌を用い、ジフェニールアミンを用いる発色法および高速液体クロマトグラフィーで生産物であるデオキシヌクレオシド三リン酸を同定することにより、放射性同位元素を用いずにこの酵素活性を測定することに成功した。さらに、これらの方法を用いて、ウ蝕誘発性の高いミュータンス・レンサ球菌にその存在を確認することに成功した。また、ミュータンス・レンサ球菌のリボヌクレオシド三リン酸還元酵素も高度に酸素感受性であることを確認した。さらに、ピルビン酸・ギ酸リアーゼと同様に不活性型があり、この酵素と同様なシステムを用いた処理により、リボヌクレオシド三リン酸還元酸素を活性化することに成功した。すなわち、これら酵素は、同じ活性化酵素により型変換が行われている可能性が示唆された。これらの発見により、歯垢の逐次的酸素濃度の変動が、これら酸素感受性酵素およびその活性型変換を通して、歯垢微生物の活動に大きな影響を与えることがを明らかにし、ウ蝕や歯周病の発病に関与するこれら微生物の活動をより動的に把握するための重要な第一歩を踏み出すことができた。
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