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海馬歯状回顆粒細胞は、生後に新生し、生涯に渡って増殖・分裂する特殊な神経細胞である。この特殊な神経細胞の生理的機能は、未だ不明な点が多い。本研究は、神経回路形成という観点から、顆粒細胞の機能を解明することを目的としている。まず、単一顆粒細胞の形態を可視化するため、黄色蛍光蛋白質を発現するレトロウイルスを用いた。レトロウイルスは、増殖時の細胞にのみ感染するウイルスであり、本ウイルスを用いることで新生顆粒細胞の成熟を経時的に観察することができる。新生顆粒細胞の成熟に影響を与える因子を探索するため、まず胎生期ストレスに曝された生後0-1日齢仔ラットのin vivo海馬にレトロウイルスを注入して新生顆粒細胞を可視化した。14日後に新生顆粒細胞の成熟を観察すると、胎生期ストレスにより、新生顆粒細胞の樹状突起の枝分かれ数および全長が減少していた。さらに、胎生期ストレスにより、ストレスホルモン受容体であるミネラルコルチコイド受容体の発現量が減少すること、また、同減少が、胎生期ストレスが誘起する顆粒細胞樹状突起の成熟異常の一因である可能性があることを明らかにした。特筆すべきことは、ヒトおよび実験動物において、胎生期ストレスにより、将来的にうつ病様症状を示す確率が上昇することである。また、抗うつ薬の投与により歯状回顆粒細胞の新生が増強されることから、本研究で見られた異常が、将来まで個体行動に影響を及ぼし、うつ病様症状を惹起することが示唆される。今後、胎生期ストレスが顆粒細胞の機能異常を誘起するか、電気生理学的解析法および動物行動解析法を用いて明らかにしてゆく予定である。
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