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つつが虫病は、有毒ツツガムシ幼虫がヒトに吸着した後に、幼虫体内のOrientia tsutsugamushiが人の体内に侵入して発症する感染症である。有毒ツツガムシ幼虫は、愛知県内の患者発生地域内で捕獲した野鼠に寄生していたLeptotrombidium pallidumに由来したもので、得られた幼虫の一匹をヌードマウスに吸着させると3週後に感染死した。12時間以上吸着させたマウスは全て感染死し、3時間以下の吸着時間では感染は成立しなかった。これらから6時間以上の寄生を受けた場合は感染の可能性が極めて高い。Orientia utsugamushiを保有するツツガムシ幼虫は、ほとんどの組織にリケッチアを認めるが、特に唾液腺細胞内には他の組織に比べ多数のリケッチアが存在することが電顕的に明らかになった。未吸着幼虫では腺腔へのリケッチアの脱出は全く認められなかったが、吸着24時間後の唾液腺の腺腔内には細胞から脱出したリケッチアが所々で観察された。唾液腺の遊離面には多数の微絨毛が存在し、その間隙には放出直後と考えられる宿主細胞膜で被われたリケッチアが認められた。
分裂過程にあると思われるリケッチアも腺腔内で観察された。腺細胞からのリケッチアの放出は、細胞膜を細胞内から腺腔側に押し上げるようにしてリケッチアが腺腔側に移動し、やがて細胞膜をその外側に被った状態、いわゆるBuddingで放出される過程が電顕的に観察された。また腺腔内には、これらのリケッチアとは別に直径100-280nmの球形の小顆粒が多数観察される。これらの顆粒の細胞壁構造は、電子密度の高い外層と低い内層から成りOrientia tsutsugamushi由来と考えられた。腺腔に放出された顆粒の最外層は、唾液腺細胞の細胞膜で被われている。腺細胞遊離面に存在する微繊毛先端の細胞質内にも、腺腔内に見られる小顆粒と同様の顆粒が数多く認められた。これらの顆粒は腺腔へ放出され、その後導管へと移動し、宿主内に注入される可能性がある。
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