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ヒメジは下顎に棍棒状の一対の触鬚(ヒゲ)を有し、これを巧みに動かして砂泥中から餌を探して摂餌する。本研究ではこの触鬚に存在する味蕾の一般構造、味蕾の分布、神経線維の味蕾の支配様式を明らかにした。続いて、この神経の中枢への投射を調べ、触鬚が顔面葉でどのように表わされているかを調べた。
味蕾は触鬚の基部から先端に至る全表面に分布する。分布密度は先端に行くほど高く、基部の方では低い。中間部から先端部にかけては味蕾は全表面にぎっしりと分布し、基部付近では6〜8個の味蕾がグループとして分布し、そのまわりは味蕾がみられなかった。この味蕾を支配する神経線維を標識すると味蕾は14個からなるクラスターを形成していることが分かった。味蕾を支配する機能的単位は約90本の線維からなる小束で、これは触鬚神経から連続的に生じ少し遠位方向に走った後、内側と外側に分かれ表皮の下を環状に走りそれぞれ2個のクラスターの味蕾を支配する。つまり、一つの小束は触鬚のある高さの環状面に存在する56個の味蕾を支配し、この魚種の触鬚は精密な味覚と触覚のプローブで正確に深さを探知することが分かった。触鬚神経は顔面葉の皺と層構造を呈する部位に局在的に投射し、触鬚全体はたの味覚上皮に比べ著しく拡大されていることが分かった。おそらく機能的単位の小束が局在的に投射し、触鬚全体が基部から先端にまで連続的に表わされているものと推察される。
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