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哺乳類は脊椎動物の中でも、良く発達した外性器を有している。これは哺乳類が効率的な精子の伝達手段を外性器発達によって獲得したことを意味しており、おそらくは水生生活から陸上生活への変化に対する受精方法の適応とも考えられる。高等哺乳類の外性器形成過程は、これまで分子発生工学的に全く解明されておらず、そもそも如何なるメカニズムで胎生期に外性器原基(一種の突起構造)が伸長するのか、更に如何にそれが分化して外性器を作っていくのか殆ど理解されていない。
我々は本研究によって、まずマウス外性器の形成過程を分子発生工学的に解析する世界的に極めてユニークなプロジェクトを展開した。まず我々は、生殖結節の形成における諸分子群の機能を調べるため、マウス生殖結節の器官培養系を樹立した。また、このような系を用いてFgf遺伝子を発現している尿道上皮先端領域が、生殖結節間葉遺伝子の発現を制御し得ること、また尿道板上皮に発現するShhも外性器形成に必須であることを見いだした。
以上の知見は、四肢と生殖結節の形成過程の類似性を進化発生学的に示唆する大変興味深い結果であり、外性器形成過程においても器官形成のシグナリングセンターが存在する可能性をも示している。以上のように世界的にユニークな研究成果を発表することができた。
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