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この研究の目的は楕円銀河の分光学的年齢を測定し、現代天文学で最も謎とされる楕円銀河の形成の時期を突き止めることにある。本課題で承認された三年間の研究期間において、すばる望遠鏡(国立天文台)、ウイリアム・ハーシェル望遠鏡(スペイン・英国)、NTT望遠鏡(ESO)といった国内外の観測装置を駆使して近傍のフィールド(13個)と銀河団(おとめ座銀河団、14個)にある楕円銀河のHγ吸収線のプロファイルを測定し年齢と化学組成を求めた。このHγ吸収線プロファイルを用いる方法は研究代表者が中心となって開発したものであり、それまでは困難とされた銀河スペクトルにおける年齢と化学組成の縮退を解いて、各々を精度良く求める方法として国際的に非常に高く評価されており、この研究はそれを多数の楕円銀河について初めて適用した画期的なものである。本研究では銀河の年齢・化学組成が銀河の力学的質量や光度とともにどのように変化しているか、銀河環境にどのように依存しているか、更に、銀河の中での星の年齢や化学組成がどのように分布しているかについて詳細に調べた。その結果、1)巨大な楕円銀河の年齢は銀河団では一様に古く、100億年以上である。但し、フィールドではそれが系統的に70-80億年と若くなっている。2)矮小楕円銀河は環境に無関係に30-150億年という大きな散らばりを示す。明らかにこれは初期の大規模な星生成の後にも継続的に、或いは、間歇的に星生成が続いたことを示す。3)楕円銀河の質量と金属量とには正の相関があり、大きなものほどより化学準化が進んでいる。以上より、銀河密度の高い環境では楕円銀河は宇宙進化の初期に誕生したが、低いところではごく最近まで形成が起きたと思われる。また、矮小楕円銀河の星生成史は従来考えられていたよりも遥かに複雑で、なぜ星生成が継続するのかをガスの行方と関連して考察する必要があることが明らかになった。以上は、五つの学術論文としてApJ誌などに公表する予定である。
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