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VHL癌抑制タンパクはユビキチンリガーゼとして細胞内タンパク分解系で作用するが、上皮細胞の細胞極性の制御に関与するシグナル伝達タンパクであるaPKCの分解制御に関わることが本研究において明らかとなった。ヒト腎由来細胞株を用いたin vivo ubiquitination assayにより、PKCλがVHL依存的にユビキチン化されプロテアソームで分解されることが示された。さらに野生型PKCλは血清刺激により誘導される活性型への変化により、ユビキチン化が強く促進された。この時、PKCλのユビキチン化にはPKCλの調節ドメインの存在が必須であり、直接リン酸化を受けるキナーゼドメイン単独ではユビキチン化しなかった。これらの結果は、VHLが非活性型とは分子の構造の異なる活性型のaPKCを特異的に認識しユビキチン化することでプロテアソームにより分解するという、これまで不明であったaPKCのdown regulation機構を初めて明らかにするものであった。またVHL中のaPKC、elonginの各結合領域のいずれを欠失させてもユビキチン化活性が失われること、elongin 結合領域を欠失させた変異型VHLの発現が野生型VHLのもつユビキチン化活性をdominant negativeに阻害することから、これらの領域が機能上不可欠であることが証明された。さらに、細胞骨格形成と細胞極性制御には密接な関係があると推定されているが、VHL変異癌細胞株では細胞骨格形成や細胞形態等に異常が認められ、aPKCを介するシグナル伝達系の異常が癌化に関与することが示唆された。
従来より言われてきたHIFを介したVEGFの高発現による血管新生の促進だけでは腎癌初期の癌化のメカニズムは説明できなかったが、本研究により、VHLによるaPKCの分解制御の乱れが、細胞癌化の過程に関与している可能性が示唆された。
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