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多くの癌種でHGFはその浸潤、転移、血管新生、増殖などに関わっているとされており、腎細胞癌におけるこれらの作用を検討した。腎細胞癌の細胞株を用いた実験では、HGFにより細胞増殖能の亢進が認められた。さらに、HGFのレセプターであるc-Metの下流で、VEGFの発現が亢進する事がわかった。さらに、腎細胞癌の癌抑制遺伝子であるVHLがHGFとc-Metの系に抑制的に作用しているというデータが得られた。
ついで、このようなHGFの働きを抑制する事を試みた。HGFのクリングルドメインからのみなるNK4はc-Metに結合するがその活性化を引き起こさないため、HGFと競合的に作用する。まず、in vitroの系でNK4を培養細胞内で強制発現させる系を構築した。従来のtransfection法を用いた発現系ではNK4の発現量が少ないため、HGFの作用を抑制することはできなかった。このためアデノウィルスを用いた発現系を構築し、より効率よく、大量に発現させる系を作成した。この実験系により、in vitroで1)腎細胞癌の細胞株にNK4を発現させると、HGFによる増殖促進効果が抑制された。2)線維芽細胞株にNK4を発現させてもその増殖は影響を受けなかったが、細胞上清を回収し、腎細胞癌細胞株の培養液に加えると増殖抑制効果が得られた。これは上清中に分泌淡白として放出されたNK4による作用と考えられた。
以上の結果を踏まえ、in vivoでの実験系を構築した。まず、ヌードマウス皮下および腎皮膜下にヒト腎細胞癌を移植する系を各種腎細胞癌株を用いて試行し、数種類の系を立ち上げた。これらの移植腫瘍に対し、移植前感染、NK4直接注入、NK4感染細胞上清注入などを試みたが、いずれも造腫瘍抑制効果が認められなかった。今後、さらなる条件検討を行い、in vivoでの抑制系を構築し、臨床応用への可能性を探りたい。
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