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食生活の欧米化などに伴い、高コレステロール血症患者の数は増加している。血液中のコレステロールの大半は低密度リポタンパク質(LDL)の形で存在し、細胞膜表面に存在するLDL受容体により細胞内へと取り込まれる。従って、この受容体の発現を亢進させ、血液中のLDL濃度を下げる機能を持つ食品成分は、生活習慣病を軽減させる機能性食品素材となりうる。この考えに基づき、候補化合物を探索した結果、胆汁酸にLDL受容体mRNA発現を増加させる効果のあることが認められた。この効果の詳細を培養細胞Hep G2を用い、分子細胞生物学的手法により解析したところ、胆汁酸はLDL受容体mRNAの半減期を延ばしていることが明らかになった。さらに、この機構を解析したところ、胆汁酸は細胞内シグナル伝達のMAP kinase経路を活性化しており、この経路を阻害剤で阻害すると効果は見られなくなった。一方、胆汁酸は新規核内受容体FXRのリガンドとして本受容体を活性化し、コレステロール、胆汁酸代謝関連遺伝子の転写を制御することが知られている。胆汁酸の持つこの様な機能は上記の知見に関与していないことも我々は明らかにした。
上記実験結果に基づき、胆汁酸のMAP kinase経路活性化能を模倣した機能を持つ食品素材を探索する評価系をジーンチップを用いて構築している。
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