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近年、後天的に獲得した形質がDNA変異を伴わずに次世代へと継承されることが報告され始めている。しかしながら、その詳細な分子機構については未だ明らかになっていない。本研究では、環境ストレスにより誘導される形質の変化が世代を越えて受け継がれる分子メカニズムの解明を目的としている。ストレスは高濃度では有害となる一方で、低濃度で用いると個体のストレス応答が活性化されて生存力が向上することが知られている。私は、線虫に種々のストレスを与えて飼育することにより有益な効果がみられるのかを調べた。さらに、ストレスを与えた親世代から産まれた子世代の線虫を、非ストレス条件下で飼育したのち、親世代でのストレスへの曝露が子世代にどのような影響を及ぼすのかについて検討した。さらに、オス親にのみストレスを与えた場合には、その子世代の線虫においてどのような影響がみられるのかを検討した。これらの結果から私は、ストレスを受けた親世代の核内でエピジェネティックな変化が生じ、それが世代を越えて受け継がれるのではないかと考え、形質の継承を担っている因子を探索した。そのなかで、いくつかのヒストン修飾因子や転写因子の関与を示した。さらに、これらの因子がどの組織で機能しているのかについて組織特異的なノックダウンによる解析を進めた。今後は、次世代への形質の継承に関わるエピジェネティック変化について、より詳細な解析を進めたいと考えている。
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