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グリア細胞の一種であるアストロサイトは、神経伝達物質の取り込み、細胞外イオン環境の調節、ニューロンへのエネルギー供給、血液脳関門の制御、神経伝達の制御など中枢神経系の様々な機能において重要な役割を果たす。アストロサイトはニューロン産生後の発生後期に神経系前駆細胞から生み出される。近年の研究により、STAT、BMP、Notchシグナル経路がアストロサイト分化を促進することはよく知られているが、アストロサイトの特異化を制御する分子メカニズムについては多くが明らかにされていない。これまでに大脳新皮質の発生において、転写因子Zbtb20は Sox9とNFIAの２つの転写因子と協調して働き、上層ニューロンの産生に必須の転写因子Brn2の発現を直接抑制することで、アストロサイト産生を促進することを明らかにしている。Zbtb20と同じZbtbファミリーに属する分子であるZbtb16とZbtb45はグリア分化に関与することが報告されている。そこで、Zbtb16とZbtb45が、Zbtb20と同様にアストロサイト産生を促進するかを検討した。Zbtb16とZbtb45を培養したマウス神経系前駆細胞で過剰発現させてもアストロサイト産生は促進されなかった。また、神経系前駆細胞においてZbtb20をノックダウンすると、アストロサイト産生が抑制され、ニューロン産生が促進するが、そこにZbtb16あるいはZbtb45を過剰発現させてもZbtb20ノックダウンの表現型はレスキューされなかった。この結果から、Zbtb20はグリア分化制御において、Zbtb16とZbtb45とは異なる機能をもつことが示唆された。
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