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癌免疫療法ではCD8陽性細胞障害型T細胞（CTL）が中心的存在とされているが、CD4陽性ヘルパーT細胞（HTL）がCTLの産生や維持だけでなく、IFN-γなどのサイトカイン産生により腫瘍局所での直接的な抗腫瘍効果が報告されている。このためHTLクローンを誘導する腫瘍関連抗原由来のエピトープペプチドの同定が期待されている。
免疫チェックポイント分子PD-1/PD-L1経路は、CTLに発現するPD-1と腫瘍細胞に発現するPD-L1とが結合することにより、CTLをアポトーシス・アナジーへと誘導する抑制性シグナルである。これは癌微小環境における腫瘍細胞の免疫逃避の一因とされる。多くの悪性腫瘍においてPD-L1の高発現が報告されており、抗PD-1抗体・抗PD-L1抗体による抗腫瘍効果が報告されている。
すでにPD-L1由来のHLA class I拘束性エピトープペプチドが同定され、PD-L1特異的CTLの誘導とその抗腫瘍効果を検討した報告があり、PD-L1自体が癌免疫療法の標的となる可能性が示唆された。
そのため我々はPD-L1由来のHLA class II分子に拘束されるHTLペプチドを同定し、健常人末梢血単核球からペプチド特異的HTLクローンを誘導した。このHTLクローンはPD-L1陽性悪性腫瘍細胞株へ反応性を有しており、GM-CSFなどのサイトカイン産生を認めた。またnude mouseモデルにヒト悪性腫瘍細胞株を移植し、HTLクローンを静注し腫瘍増大の経過を検討した。その結果、コントロールに比べてHTLクローン静注群では有意に腫瘍増大を抑制する結果が得られた。
このことから、PD=L1は癌免疫療法の新たな標的となり得ることがわかり、このPD-L1ヘルパーエピトープを用いた癌ワクチン療法の有用性が期待される結果であった。
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