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本研究は、角膜を再生するために、いかに細胞を老化させないで再生医療に用いるか、そしてメチル化と細胞の老化度との関係を調べることを目標としている。
初年度は、研究用ヒト角膜および、家ウサギ角膜より、角膜各層（上皮、実質、内皮）より組織中の細胞を採取して培養をした。浮遊培養系にて未分化な前駆細胞を採取して、保存をした。採取した前駆細胞の分化度を調べた所、それぞれ上皮系幹細胞マーカーp63
や神経幹細胞マーカーであるNestinなどの発現が見られた。また未分化な細胞塊はBrDUの取り込みが高く、細胞増殖能が非常に高い未分化な細胞であることが分かった。
ヒト角膜細胞ならびにウサギ角膜のどの部位に、未分化な細胞が存在するか調べた所、中央部位よりも周辺部位に増殖能の高い細胞が存在することが分かった。また、角膜の透明性維持には角膜内皮細胞が重要な働きをしており、角膜内皮細胞のポンプ機能が低下する、あるいは角膜内皮細胞数が減少すると角膜は混濁することがわかっている。そこで角膜内皮細胞の中央と周辺部で、細胞老化の程度を比較した。Ｂ－Ｇａｌ染色という細胞のsenescence度を調べる検査では、角膜中央は周辺部と比較して老化している細胞が増えていることが分かった。
これらを踏まえて、本年度の進捗状況としては、研究用ヒト角膜および、家ウサギ角膜より、角膜各層（上皮、実質、内皮）より組織中の細胞を採取して培養をし、浮遊培養系にて未分化な前駆細胞を採取して、保存をした。これらの細胞を用いて、細胞シートを作成した。シートの中には未分化な上皮系幹細胞マーカーp63や神経幹細胞マーカーであるNestinなどの発現が見られた。これらのシートや細胞をもちいることにより再生医療において、より未分化な質の良い細胞を提供できることが示唆された。
次年度はこれらの細胞やシートを動物眼に移植し、その効果を確認する。
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