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神経細胞は出生後は再生しないという通説の例外として海馬領域の成人神経再生が知られているが、近年視床下部でも脳室周囲細胞のタニサイトから神経新生が起こることが注目を浴びている。本研究では、マウスES細胞から分化誘導した視床下部組織を解析することで、成熟視床下部に内在する神経幹細胞の維持機構および神経新生機構の解明を目指した。
ES細胞の分化誘導過程で、視床下部幹・前駆細胞マーカーであるRax遺伝子の発現をモニターしたところ、神経・グリア細胞の分化後も少数のRax陽性細胞が残存することを見出した。これらの細胞は遺伝子発現、細胞形態、増殖活性などの特徴から、成熟視床下部の神経幹細胞に類似することが分かった。さらにRax発現を指標とした培養条件の検討から、形態形成シグナルの一種であるヘッジホッグシグナルが、神経幹細胞の維持および分化抑制に働いている可能性が示唆された。
上記の様にマウスES細胞からタニサイト様細胞の誘導に成功した。この成果は自律神経中枢である視床下部機能が老化を含む疾病により機能低下した場合、再生医療により改善しアンチエイジング効果をもたらす可能性を示すものである。今後はタニサイト様細胞の特異的表面抗原を探索し、同細胞の表面抗原を用いた低侵襲性純化方法の確率を目指している。これにより未分化細胞を除去した安全な治療用細胞を得ることが可能となる。この細胞を再生医療用の細胞として薬効確認する予定である。
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