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腫瘍組織は種々の細胞から構成される不均一な細胞集団である。幹細胞性を有するがん細胞（がん幹細胞）はその特性から造腫瘍性や治療抵抗性に深く寄与するため、がんの発生や再発の根源であると考えられている。その故、がん幹細胞性の維持に必須な新規分子を同定する事は極めて重要である。
カリウムチャネルは神経細胞や心筋細胞等において活動電位を調節するイオンチャネルであるが、がん幹細胞における発現、及びその機能的な役割に関しては全くわかっていない。そこで本研究は、大腸がん幹細胞に特異的に発現するカリウムチャネルを同定し、幹細胞性制御における機能的な役割を明らかにする事を目的としたものである。本研究により同定したがん幹細胞制御性カリウムチャネルは革新的な新規がん治療薬の標的となると考えられるため、臨床応用への発展も大いに期待できる。
今年度は大腸がん幹細胞特異的に発現するカリウムチャネルを同定するためのシングルセル遺伝子発現解析と並行して、入手可能なカリウムチャネルブロッカーの大腸がん幹細胞の増殖に対する効果を検討した。その結果、18種類のカリウムチャネルブロッカーのうち、4種類の化合物が大腸がん幹細胞の増殖を顕著に抑制することが明らかとなった。
今後は、大腸がん幹細胞由来マウス皮下腫瘍を用いて、4種類のカリウムチャネルブロッカーによる抗腫瘍効果を検討する予定である。今回使用したカリウムチャネルブロッカーはアメリカ食品医薬品局（FDA）で既に癌以外の疾患の治療薬として承認されている医薬品であるため、ヒトに対する安全性は保証されている。その為、抗腫瘍効果が認められたカリウムチャネルブロッカーは速やかに抗がん剤としての適用拡大が可能であり、臨床現場での貢献が大いに期待できると考えられる。
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