我々はマウス肺からII型肺胞上皮細胞を単離し、肺胞間充織細胞と混ぜてマトリゲル中で3次元培養の実験計画立に挑戦した。肺胞上皮の組織幹細胞であるII型肺胞上皮細胞は、3次元培養下で増殖すると、上皮構造を保ったまま中空の球体”alveolosphere”を形成する。Alveolosphereはin vivo肺胞組織の形態を模倣し、I型肺胞上皮細胞への分化も見られる。この実験系で肺胞上皮細胞の増殖と分化を検証することができる。実験の結果、alveolosphereを無事に作成することができた。次にN2-cKOマウス肺からII型肺胞上皮細胞を単離し、同培養を行ったところ、alveolosphereがほとんど形成されなかった。NotchシグナルはII型肺胞上皮細胞の増殖維持に必要であることがわかった。さらに野生型マウスから作ったalveolosphereを作成する過程でNotchシグナル阻害剤を添加して培養すると、驚いたことにII型肺胞上皮細胞の増殖とAlveolosphere形成が無事に観察された。これらの結果から、Notchシグナルは発生過程でII型肺胞上皮細胞に十分な幹細胞能を与えることに必要で、II型肺胞上皮細胞が確立した後は必要無いと考えられる。今後はN2-cKO及び野生型マウス肺から単離したII型肺胞上皮細胞からmRNAを単離してそれぞれマイクロアレイにかけ、同細胞内のトランスクリプトーム解析を行う。その結果から呼吸を始めた肺で起こる幹細胞の成熟が何のトリガーで始まり、Notchシグナルを活性化し、幹細胞能の獲得に至るのかを調べていきたい。
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