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近年、原発固形腫瘍からの遺伝子診断に基づく薬剤感受性診断など、いわゆるオーダーメイド治療が進められている。一方で、「上皮間葉転換（EMT）」や「がん幹細胞」の概念が浸透するに伴い、原発巣細胞の形質の不均一性（heterogeneity）の問題が浮上している。EMTの獲得に伴い、形質変化したがん細胞が、間質内浸潤後、効率よく循環内腫瘍細胞（CTC）として生存し、遠隔転移の種となることが知られるようになり、CTCを用いた新たなオーダーメイド治療の開発が必要である。現在、CTCの検出方法は徐々に発展しているが、非常に高額な経費が必要なことや、分離マーカー分子が不十分であることなど改善点も多く、さらに、分離したCTCを培養することもできていない。そこで、本研究では研究代表者のこれまでのEMTの研究実績をもとに、CTCをin vitroでの培養を試みることを目的に研究を実施した。
新規のマーカー分子と思われる複数の遺伝子を細胞に導入し解析したところ、その中のある１つの遺伝子によって、高い運動性や抗癌剤耐性も確認され、非常に興味深いことに、細胞培養用plateから離脱し、CTC様に振る舞うことがわかった。近年、CTCが上皮と間葉細胞の両方を有するhybrid型の形質を持つことが知られており、現在それらに関して解析を行っている。さらにこれらの細胞特性を癌生物学的に検討し、実際のCTC検出への応用性を現在も検討している。
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