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我が国において約3500万人が変形性関節症(OA)に罹患している。関節痛を伴い、高齢者の健康寿命を脅かす運動器変性疾患であるが、OA 進行抑制効果をもつ治療薬は存在せず、対症療法が主な治療である。昨今の高齢化社会に伴う医療費の増加から、有効な薬物治療の開発が切望されている。最近のメタアナリシスにより、血管内皮増殖因子A(VEGF)を含む3つのOA 感受性遺伝子が同定された。VEGF 欠失マウスではOA 進行が抑制され、VEGF 受容体リン酸化が抑制されるという先行研究結果から、OA におけるVEGF シグナルはVEGF 受容体を介すると考えられる。
本研究ではOA におけるVEGF 受容体の関与を明らかにし、既存のVEGF 受容体阻害薬投与によるマウスOA 抑制効果および疼痛軽減効果を検証することにより、ヒトへの臨床応用へと展開するための研究基盤を確立することを目的として研究を進めている。マウスモデルの作成の時点では成果をOsteoarthritis and cartilage誌に発表した。VEGFについてはがん治療や眼科分野においてすでに有力な治療標的であり、先行研究より抗VEGF抗体関節内投与がOA 抑制および疼痛軽減に有効である。しかしながら、OA治療は関節軟骨だけでなく、軟骨下骨や血管などの近傍組織も含めて考える必要があり、本研究提案の低分子化合物による治療は抗体治療と比較し
て、より広範囲組織に標的が可能である。マウスにおける本化合物の研究成果についてはScientific Report誌に発表した。また、本研究で使用する治療薬の安全性はすでに他の疾患にて確立しているため、今後OAに対する臨床研究が進むことが期待される。
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