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表皮は幹細胞などの未分化な細胞が増殖する一方、最終分化して角層となった細胞は表面から脱落していく。この間に規則正しく特異的なタンパクを発現する。細胞増殖と分化の両面でバランスがとれることで、外界からのストレスから生体内を防御しえる表皮が形成される。このバランスが崩れると疾患が生じるが、乾癬や有棘細胞癌などはその代表的な疾患である。私たちはこれまで細胞表面に発現するレセプタータンパクであるNotchが表皮細胞の増殖と分化に重要な働きを有していること、またその活性の異常が疾患の発症とつながることを明らかにした。さらにその働きを明らかにするため、表皮でNotchの働きを抑制する因子の検索を行った。
抑制因子の候補として未分化な細胞で比較的特異的に発現している因子を考えた。マウス表皮から細胞を分離して培養し、Notchとともに候補となる因子を加えNotchの活性を測定した。その結果、癌抑制遺伝子p53の類似遺伝子p51がNotchの活性を抑制することを見つけた。p51は未分化な表皮細胞においてNotchを抑制して細胞の増殖を促進する作用が認められた。抑制の機序を解析するため、Notchとp51が細胞内で直接結合するか、またp51がNotchの発現量を変化させるか調べたが、両者の結合やNotchの発現の変化はみられなかった。疾患の病態とp51の関連を調べたところ、細胞増殖が亢進している乾癬ではp51が過剰発現していた。乾癬の病態にp51は深く関与しているものと思われた。
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