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アフリカツメガエル幼生の消化管を構成する上皮細胞は、甲状腺ホルモン(TH)の血中濃度が高まる変態期にそのほとんどが除去されるが、一部が脱分化して成体型上皮幹細胞となる。本研究では、成体型上皮幹細胞特異的に発現する遺伝子の同定と機能解析により、消化管再構築における幹細胞制御のメカニズムを解明することを目的とする。これまでの研究で幹細胞特異的な遺伝子をいくつか同定したが、今年度は、幹細胞そのものではなく、(1) 幹細胞制御に関わるニッチ因子としてwinged-helix転写因子であるforkhead box l1 (Foxl1) の発現解析、(2) Foxl1プロモーターを用いたニッチ因子探索のためのトランスジェニック（Tg）カエルの作製、を行った。哺乳類消化管では、Foxl1発現細胞が幹細胞ニッチの形成に重要な役割を果たしていることが明らかになりつつある。
(1) では、変態起床日間でのFoxl1の発現変動および発現パターンの解析を行なった。その結果、変態最盛期における成体型上皮幹細胞の出現とともに、その幹細胞直下の結合組織の細胞でFoxl1の発現が一時的に高まること、Foxl1の発現がTHにより活性化されるSonic hedgehog経路により調節されていることを見出した。
(2) では、Foxl1のプロモーターであると推測される領域にGFPをドライブさせたコンストラクトを導入したTgカエルを作製した。Foxl1発現細胞の単離に向けて、現在F0の解析を行っているところである。
本研究により幹細胞特異的な新規遺伝子が同定され、その機能が明らかになれば、幹細胞研究の分野でたいへん意義深いものになることが期待される。
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