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思春期の社会的遊びは社会性の発達に重要であるが、この神経基盤は明らかではない。これまでに、ラットの遊び行動時にオキシトシン産生ニューロンが活性化されること、遊びを阻害すると成体で社会的相互作用が阻害されることを示してきた。本研究の目的は、「思春期に遊びが阻害されると、オキシトシン神経回路が可塑的に変化して、成体で社会行動の障害が起こる」という仮説を検証することである。
オキシトシン受容体遺伝子欠損雄ラットを用いて、幼少期の遊び行動時の快情動を示す超音波発声と、成熟後の情動・社会行動について評価を行った。幼少期のオキシトシン受容体遺伝子欠損ラットにおいて、遊び行動中の超音波発声数は野生型と差は無かった。また、成熟したオキシトシン受容体遺伝子欠損ラットにおいて、オープンフィールドテスト、高架十字迷路テスト、明暗箱テストを用いて情動行動の評価を行ったが、野生型と差はなかった。さらに、社会行動の一つである寄り添い行動についても、野生型と差が無かった。
そこで、遊び行動時に活性化されるオキシトシン産生ニューロンの役割解析のために、オキシトシンプロモーター制御下でヒト改変ジフテリア毒素受容体を発現するトランスジェニックラットを用いて出生後にオキシトシン産生ニューロンを破壊することを計画した。この動物に対して乳児期にジフテリア毒素を視床下部室傍核に局所投与し、オキシトシン産生ニューロンが破壊される条件を検討した。現在、室傍核全体のオキシトシン産生ニューロンが破壊される最適な条件について、さらなる検討を進めている。
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