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本研究は末梢神経再生に重要な役割を果たすシュワン細胞の多様性に注目したもので、その目的は、最も優れた軸索再生効果を持つシュワン細胞の亜型を同定し、その機序を明らかにすることである。まず、末梢神経軸索再生効果を客観的に定量する独自のモデルを、ラット坐骨神経に凍結融解処理を行うことで開発した。引き続いて、本モデルにシュワン細胞、線維芽細胞、骨髄間質性細胞を移植し、軸索再生効果を比較した結果、シュワン細胞のみが軸索再生効果を持つこと、移植細胞の種類にかかわらず、軸索再生量がシュワン細胞の量に相関すること、すべての再生軸索はシュワン細胞と密接することを明らかにし、末梢神経の軸索再生において、シュワン細胞が重要であることを明らかにした。引き続いて、同モデルを使用して、シュワン前駆細胞、シュワン未熟細胞、シュワン修復細胞とシュワン非修復細胞の４種の比較では、修復型シュワン細胞が最も軸索再生効果に優れること、シュワン前駆細胞とシュワン未熟細胞は、全く軸索再生を有しないことを明らかにした。これらのことは、後根神経節神経細胞と各シュワン細胞の共培養を行い、神経突起長を検討した場合でも同様であった。また、修復型シュワン細胞が軸索再生効果に優れる機序として、神経栄養因子の発現量が多いだけでなく、シュワン細胞上の細胞接着因子が大きく関与していることを明らかにした。これらの知見は、末梢神経の軸索再生の機序解明、再生促進方法の開発に貢献するものと考える。
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