研究課題
超高齢社会を迎えたわが国において，健康長寿を達成することが望まれている．筋肉量，筋力，身体能力の低下(サルコペニア)は，高齢者の自立喪失，要介護の原因となると考えられている．また，身体機能の低下が顕在化する前に，早期介入を行ことで，一次予防による健康維持を促すことが，今後非常に重要である．このことは，高齢者のQOLを高めるとともに，医療費の削減など社会的意義は大きい．これまでに，口腔機能と身体機能との関連が報告されており，栄養摂取がその関連を媒介するものと考えられている．しかしながら，この一連のメカニズムについては，推察されているものの，エビデンスは未だ確立されていない．これまでに我々は，横断研究の結果から，口腔機能の一つである咬合力の低下が，タンパク質摂取の不足や，身体機能の低下と関連することを明らかにしてきた．しかし，横断研究では，加齢による変化を検討できないため，因果関係を求めることはできない．そこで今回，6年間の前向き研究を行い，自立した生活を送っている高齢者を対象に，初回の調査から3年後と6年後に調査を行い，初回調査時の口腔機能と栄養摂取，さらに筋肉量，筋力，身体能力の低下（サルコペニア）の発症ならびに進行との関連について検討した．その結果，80歳時に咬合力が低い高齢者において，83歳時に低栄養となる可能性が示された．また，86歳時の高齢者において，サルコペニア群と正常群の間における咬合力について検討すると，サルコペニア群の咬合力の方が有意に低かった．今後も調査を継続し，口腔機能の維持が，健康長寿を創ることを明らかにしていきたいと考えている．
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