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病原細菌は宿主の自然免疫系細胞の防衛システムから逃れることによって感染を成立している。一方で、感染初期に誘導される炎症反応を自らの感染に有利に働かせたり、貪食細胞の中で殺菌されずに増殖しつつ標的臓器に輸送させることによって感染を拡大させていることも示唆されている。赤痢菌がマクロファージに感染すると細胞死と炎症誘導が起きるがその分子機構は不明である。本研究では、赤痢菌による細胞死および炎症誘導機構に関与する菌側および宿主側因子の解析を行った。サルモネラおよびレジオネラでは鞭毛の構成蛋白フラジェリンが細胞死およびカスパーゼ-1活性化に必要であると報告されたが、赤痢菌ではフラジェリン遺伝子は存在するものの発現していないことが明らかとなり、フラジェリンとは全く別の経路で細胞死とカスパーゼ-1活性化が起きていることが示唆された。この経路には宿主のNLRファミリーのIpafおよびASCが必須であることをそれぞれの遺伝子欠損マウス由来のマクロファージを用いることによって解明した。また、宿主の異物排除システムの1つであるオートファジーも赤痢菌感染とともに誘導されることを見出し、これがカスパーゼ-1活性化と細胞死誘導に関与することを突き止めた。これらの知見は赤痢菌の感染論だけにとどまらず、一般的な免疫応答反応においてNLRファミリーとオートファジー誘導との間にシグナルのクロストークがあることを明らかにしたものである。
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