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スフィンゴ脂質は、細胞膜の重要な構成成分であり、多くの場合、脂質マイクロドメインと呼ばれるコレステロールに富む領域を形成している。その脂質マイクロドメインは、増殖因子受容体や細胞接着因子、細胞内シグナル伝達分子が局在し、細胞の増殖・分化・遊走・生存といった様々な場面で細胞内外のシグナル伝達の中継ステーションとして機能している。このマイクロドメインを形成に重要と考えられているスフィンゴミエリンは、セラミドとフォスファチジルコリンから生合成されることが知られていたが、最近まで、その合成を触媒するスフィンゴミエリン合成酵素(SMS)の分子そのものについては不明であった。我々が、骨細胞に富む分画に発現する遺伝子の探索の過程で単離したSMS1ならびにSMS2について、ノックアウトマウスを作成し、SMS1とSMS2のin vivoにおける機能を明らかにすることを目的として研究を行った。Sms2遺伝子座にβガラクトシダーゼ遺伝子を導入し、その発現部位を活性染色により同定できるようになった。胎児期のSms2遺伝子は、特に骨格領域、とりわけ骨芽細胞に発現が限局していた。石灰化が始まる軟骨内骨化の領域では一部最終分化した軟骨にも発現が見られたが、永久軟骨である肋軟骨などでは発現は見られなかった。また、骨実質に埋まり込んで存在する骨細胞においても発現が観察された。Sms2ノックアウトマウスは、メンデル遺伝に則った形で誕生し、遺伝子型によって、体長ならびに体重などの外見上の差異が認められず、寿命も野生型とほぼ同様であった。現在、Sms1ノックアウトマウスの解析も進めている。
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