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筋萎縮性側索硬化症(Amyotrophic Lateral Sclerosis以下ALS)は神経疾患のなかで最も過酷な疾患とされており、早期に病因の解明と有効な治療法の確立が求められている。Cu/Zn superoxide dismutase(SOD1)遺伝子が一部の家族性ALSの原因遺伝子であることが発見されたが、SOD1の異常がなぜ運動ニューロンに選択的な細胞死をもたらすかは依然として不明である。本研究ではこの変異SOD1がもたらす神経変性の過程における内在性の神経幹(前駆)細胞の動態に注目し、本研究代表者の青木らが開発したトランスジェニックラットによるALSモデルを用いてALS病態下における脊髄神経前駆細胞の増殖と分化、特に「損傷誘導性ニューロン新生(insult induced neurogenesis)」の有無を検討した。発症後のALSラットに対するEGFおよびFGF-2の同時に髄腔内持続投与にて、EGF+FGF2の前駆細胞への直接効果が示唆された。さらには肝細胞増殖因子(HGF)をはじめとする再生誘導因子は強力な運動ニューロン保護因子であるだけでなくアストロサイト機能修飾作用とミクログリア活性化抑制作用も合わせもつ細胞外微小環境調整因子として働くことを見出し、実際にALSラットで内因性HGFを阻害するとグリア増生と再生阻害因子発現が亢進してしまう知見を得た。
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