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本研究では、分泌方蛋白質のスクリーニング法として極めて有効な手法であるSST-REX法(Signal Sequence Trap based on Retroviral Expression)を応用し、軟骨細胞の分化にあずかる分泌蛋白因子の網羅的な同定を試みている。軟骨細胞分化をつかさどる調節メカニズムとして何らかのParacrineもしくはAutocrineシグナルの存在が予想されたためである。マウス肋軟骨骨端成長軟骨から作成したレトロウイルスライブラリを用い、本方法によって前もって予想された細胞外軟骨基質を構成するprocollagen type II alpha 1 chainおよびprocollagen type I alpha 2 chainをPCR法にて検出・除外した後、313クローンをシークエンシング・相同検索し、約60種の分泌型蛋白の発現を同定した。このうち、Insulin-like Growth Factor Binding Protein 5 (IGFBP5)およびDentin Matrix Protein 1 (Dmp1)の発現を、3週齢マウス骨端軟骨を用いた免疫組織染色法、および軟骨細胞の各分化段階にある軟骨細胞分化モデル細胞株ATDC5細胞より抽出したRNAを用いたRT-PCR法によって詳細に検討したところ、IGFBP5は増殖軟骨細胞特異的に、またDmp1は肥大軟骨細胞特異的に発現していることを突き止めた(論文執筆中)。
今後、ATDC5を用いて、これらの分子のRNAi法によるノックダウンや蛋白成分としての培地への添加・および遺伝子導入による過剰発現によって、軟骨細胞分化調節にあずかる機能解析へと進む予定である。
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