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腸管や気管は粘膜で覆われ外部からの侵入を受けやすい部位である。そのため、粘膜免疫機構が発達している。腸管上皮を構成するM細胞は抗原の取り込みを行うことで、免疫応答の開始に必須な細胞である。しかしながら、下気道におけるM細胞の存在は不明であった。
本研究では、マウス下気道の免疫組織染色を行い。上皮組織にGP2+Tnfaip2+SpiB+Sox8+細胞の存在を見いだした。これらの分子は腸管におけるM細胞でも発現する分子群である。特にSpiBとSox8は転写因子であり、M細胞の機能に必要な分子の多くの制御に関わると想定された。
さらに、TnfスーパーファミリーのサイトカインであるRANKLが気道M細胞の誘導因子であることが明らかになった。マウスへのRANKLの腹腔内投与により、気管にM細胞を誘導されることを見出した。この気道M細胞は、点鼻によって投与した蛍光ナノ粒子を効率よく取り込む性質を持っていた。以上の結果は下気道にも腸管と同様な性質を持つM細胞が存在していることを示していた。
気道M細胞はエラスターゼ誘導性気管支炎モデルマウス、インフルエンザ感染マウスにおいて、その数が増加することが明らかになった。今後、これらの疾患におけるM細胞機能を明らかにしていく。
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