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AIREは胸腺髄質上皮細胞(mTEC)における自己抗原遺伝子の発現に関与し、自己反応性T細胞の除去(負の選択)を行う、中枢性免疫寛容の成立に必須の転写因子である。一方、末梢性樹状細胞(DC)においてもAIREが発現することが報告されたが、その機能は不明である。本研究では、ヒトAIRE欠損症で認められる口腔カンジダ症の原因が、AIRE欠損に伴うAIRE発現DCの機能異常と仮定し、AIRE発現DCの機能解析を実施した。
まず、AIRE発現DCをFACSソートで回収し、qPCRによる遺伝子発現解析を実施したところ、AIRE発現DCではmTECで検出されるような自己抗原遺伝子の発現は認められなかった。
更に、AIRE発現DC自体の機能を明らかにするため、カンジダ感染の制御に重要なTh17に着目し、CD4+T細胞の分化におけるAIRE発現DC機能解析を行なった。つまり、骨髄細胞から誘導したAIRE発現DCをFACSソートで回収し、予めカンジダ抗原で感作を行なった個体のCD4+T細胞と、カンジダ抗原存在下で共培養を行ない、Th1/17誘導の比較を行なった。その結果、AIRE発現DCはCD4+T細胞に、Th1よりもTh17へ分化を誘導する能力が強いことが明らかになった。また、AIRE欠損状態では、AIRE+DCによるTh17の誘導が低い傾向を示した。
また、口腔所属の頚部リンパ節では、他のリンパ節に比べAIRE発現DCの割合が高いことが明らかになった。そのため、AIRE欠損時におけるTh17誘導の低下が、口腔カンジダ発症の原因になる可能性がある。
本研究を通して、AIRE発現DCはTh17を誘導し、生体防御の一端を担うことが明らかになった。本研究成果は、AIRE欠損に伴う口腔カンジダ症の治療や、AIREの新たな機能解明に寄与すると考えられる。
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