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本研究では、リンパ球をモデル系として、異なるNotchリガンドを細胞外環境としてとらえ、リンパ球に発現するNotch分子がリンパ球分化に必要な適切なリガンドを選別している機構について明らかにすることを目的とした。その結果、Notchリガンドの一つであるDelta-like 1(DL1)とNotch 2との相互作用がTリンパ球のエフェクター機能の獲得に重要であることを明らかにした。一方で、もう一つのリガンドであるJagged 1とNotchの相互作用では、Tリンパ球の活性化を抑制するという相反する効果があることを見出した。Jagged 1をマウス生体内で過剰発現させるとコラーゲン免疫によって誘導されるマウス関節炎症状が著明に軽減した。そして、その効果はCD8陽性Tリンパ球を除去したマウスでは、観察されないことからCD8陽性Tリンパ球の抑制を介していることが明らかになった。一方で、CD4陽性Tリンパ球を除去したマウスではJagged 1の効果は弱いながらも観察された。Jagged 1タンパクをCD8陽性Tリンパ球に直接作用させてもTリンパ球増殖は抑制されないことから、Jagged 1はリンパ球以外の細胞に作用し、間接的にCD8陽性Tリンパ球増殖を抑制していると考えられた。Jagged 1によるCD8陽性Tリンパ球の抑制はコラーゲン免疫以外の抗原でも同様に観察された。
以上の結果から、NotchリガンドはTリンパ球に対して正負の機能を発揮し、免疫応答を調整していることが明らかになった。今後は、Jagged 1が作用している細胞群、Tリンパ球抑制のメカニズムについて明らかにしていくことが課題である。
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