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造血の恒常性は、各分化過程で複雑に入り組んだ分化プログラムによって細胞の生死が厳密にコントロールされることで、維持されている。近年、抗アポトーシス蛋白MCL-1は造血系に特異的に作用し、MCL-1が造血幹細胞の生存維持に重要な役割を担うことが明らかにされた。我々はMCL-1の急性骨髄性白血病(AML)発症に関する役割について検討している。AML検体において白血病幹細胞が濃縮されているCD34^+CD38^-分画と、白血病芽球であるCD34^+CD38^+分画をソートし、MCL-1の発現量を検討した。
AML芽球ではMCL-1発現量は高値を示したが、より未熟なCD34^+CD38^-AML幹細胞でさらにMCL-1は有意に上昇していた。正常造血においてMCL-1の発現制御はFLT3シグナルを介して行われている。AMLの予後不良因子にFLT3のinternal tandem duplication(ITD)異常があり、FLT3/ITD異常により恒常的にFLT3シグナルが活性化されることがAMLの発症原因と考えられている。FLT3/ITD変異AML症例でMCL-1の発現を検討したところ、FLT3/ITD陰性AMLと比較して有意にMCL-1の高発現を認めた。さらにFLT3/ITD変異AMLにおけるCD34^+CD38^-AML幹細胞ではCD34^+CD38^+AML芽球と比較して、MCL-1の発現量は有意に上昇していた。FLT3/ITD変異による恒常的FLT3シグナルがMCL-1の高発現を誘導し、これがFLT3/ITD変異AMLの白血病幹細胞の生存維持の強化など、白血病発症に深く関与している可能性を示している。さらにマイクロアレイを用いた網羅的遺伝子プロファイリングにより白血病化に関連する遺伝子の探索を行い、MCL-1との相互関連を検討し、白血病幹細胞が使用している増殖および分化抑制メカニズムを解明する。
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