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Apoptogenic Protein (Apop)遺伝子はApoE欠損マウスの動脈硬化プラークに発現する遺伝子として研究代表者らによってクローニングされた。クローニングされた当初は機能不明の遺伝子であったが発現すると細胞にアポトーシス(能動的な死)を誘導することが明らかになった。マイクロアレイを用いた解析の結果、siRNAを用いてApop遺伝子発現を抑制した培養血管内皮細胞ではミトコンドリアの細胞死に対する感受性が変化していることが示唆された。この結果はApop発現を変化させることで血管内皮細胞の生存率を上昇させ動脈硬化発症を抑制できることを示している。また血管平滑筋細胞におけるApop遺伝子発現は平滑筋細胞の表現型によって変化することが明らかになった。動脈硬化発症に関係しているとされる増殖型平滑筋細胞では発現が見られるが、正常血管を構成している収縮型平滑筋細胞では発現が抑制されていた。この結果からApopは増殖型平滑筋細胞のマーカーとして活用できることが明らかとなった。Apop遺伝子の機能を明らかにするためには培養細胞を用いたin vitro研究だけでなく実験動物を用いたin vivo研究が重要である。そこでApop FloxマウスからCre-LoxP系を用いてApop遺伝子を欠損したノックアウト(KO)マウスを作製した。ApopKOマウスの発育は野生型と同等であったがApopKOマウスから生まれる産仔は野生型よりも少数であり、Apop遺伝子が胎児の発育に重要であることが示唆される結果であった。
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