研究課題
近年、がん組織内にはがん組織の起源となるがん幹細胞が存在することが明らかにされ、注目されている。また、がん幹細胞は組織幹細胞ががん化することにより生じると考えられており、両者には多くの共通点が存在することが明らかにされている。そこで、本研究では、腸管上皮細胞の増殖および分化制御を司るWnt/β-cateninシグナルに注目し、大腸の組織幹細胞の特性を明らかにすることにより、マウスの大腸腫瘍内におけるがん幹細胞の存在ならびにその特性を明らかにすること目指した。β-catenin誘導マウスを用いて、β-cateninの強制発現により大腸上皮細胞においてWnt/β-cateninシグナルを高度に活性化すると、大腸陰窩が分裂する像が多数観察され、また、同時に、腸管幹細胞マーカーであるLgr5およびMusasi-1の発現上昇も認められ、Wntシグナルの高度活性化により腸管幹細胞が増殖することが明らかとなった。そこで、マウス大腸腫瘍内のβ-cateninの発現パターンを詳細に検討したところ、β-cateninの発現は均一ではなく、高度に発現上昇する細胞では、周囲組織と比較して細胞周期が遅く、幹細胞様の性格を示すことが明らかとなった。現在、腸管幹細胞マーカーであるLgr5発現細胞をGFPで標識可能なトランスジェニックマウスを用いて、β-catenin高度発現細胞がLgr5を発現し、さらには、同細胞ががん幹細胞の性格を示すか検討中である。がん幹細胞は、治療抵抗性を示し、治療後のがんの再発の主因となっており、大腸がんにおけるWntシグナルによるがん幹細胞の制御機構を明らかにすることは、大腸がんの根治的治療の開発に繋がると考えられる。
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