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本研究では肝虚血再灌流後の肝修復におけるNKT細胞の関与とその制御機構を解明することを目的とした。
雄性C57BL/6マウスを用いて肝虚血再灌流モデルを作成した。NKT細胞を特異的に活性化するα-galactosylcerimide (αGalCer)または生食を投与し比較検討した。その結果、生食群に比べてαGalCer群でALT値、肝壊死面積の早期改善および肝細胞増殖マーカーであるPCNA発現が増加し肝修復が促進した。また、肝組織中の炎症性マクロファージならびに修復性マクロファージが早期に増加し、NKT細胞からIL-4やIFN-γ産生が増加した。そこで抗IL-4抗体を投与すると肝修復は遅延し、炎症性マクロファージが増加し修復性マクロファージが減少した。一方、抗IFN-γ抗体投与では肝修復が促進し、炎症性マクロファージが減少した。マクロファージとNKT細胞を肝臓から分離後に共培養すると炎症性および修復性マクロファージが増加した。ここに抗IL-4抗体を投与すると炎症性マクロファージがさらに増加し、修復性マクロファージが減少した。抗IFN-γ抗体を投与すると逆に炎症性マクロファージが減少し、修復性マクロファージが増加した。NKT細胞が欠損したCD1d欠損マウスでも肝修復が遅延し、炎症性マクロファージが増加し修復性マクロファージが減少した。
本研究により、活性化したNKT細胞はIFN-γやIL-4を産生してマクロファージの形質を炎症性から修復性マクロファージにより速く転換させて肝虚血再灌流後の肝組織修復を促進することが示唆された。NKT細胞を標的とした新しい肝再生治療開発に結びつく可能性が期待される。
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