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胸腺内の負の選択は自己免疫寛容の誘導機構の一つである。負の選択により自己抗原を強く認識するT細胞は分化途中で除去されるが、その不全は自己免疫疾患の発症を引き起こす。胸腺髄質に局在する髄質上皮細胞は末梢組織特異的に発現するタンパク質(組織特異的抗原)を異所的に発現し、未熟なT細胞に提示することで自己反応性T細胞を除去することが明らかとなってきた。本研究課題は髄質上皮細胞で異所的に発現する組織特異的抗原(TSA)は多種類にわたることが知られている。これら組織特異的な遺伝子群が髄質上皮細胞ではどのようなメカニズムで発現制御されているのかを明らかにすることを目的とし、胸腺髄質上皮細胞で遺伝子発現を制御すると予想される候補転写因子の同定を目指した。これまでにTNFファミリーのRANKLによるシグナルが胸腺髄質上皮細胞の分化を誘導することを明らかにしてきた。そこで、RANKLで活性化あるいは誘導される転写因子の同定を目指した。胎仔マウスより調製した胸腺ストローマをin vitroで器官培養中、RANKリガンドタンパク質を作用させ、胸腺髄質上皮細胞の分化進行に伴い発現が誘導される遺伝子群をマイクロアレイで同定した。ついで誘導される遺伝子群の中から核内に局在するタンパク質を既知のデータベースにより予測し、候補転写因子とした。候補転写因子の1つについて実際にRANKLシグナルで誘導されることを、in vitro器官培養と胸腺髄質上皮細胞株を用いて確認した。さらに成体マウスの胸腺髄質上皮細胞で高く発現していることも確認した。候補転写因子のプロモーターをレポーターアッセイで解析したところ、転写因子NF-kappaBでその転写が制御されているとの結果を得た。
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