消化管の一番内側を覆っている粘膜上皮は、常に外部環境と接しており摂取した栄養素を効率よく吸収すると共に生体にとって有害な物質や細菌が体内に侵入しないように働いている。そのため、粘膜には腸管神経、腸内分泌細胞および腸管免疫系の3種類の外部環境をモニターするセンサー装置が備わっている。中でも粘膜上皮に存在する腸内分泌細胞(Enteroeodocrine cell)は消化管管腔に直接接しており、食物として摂取した栄養素、食品中に含まれる各種化学成分などを受容する感覚細胞と考えられてきたが、その実態についてはほとんど明らかにされていない 本研究では、このような受容体発現細胞の消化管諸機能に及ぼす影響について、まず生理反応の空間的基盤を明らかにするために(1)各種の化学物質受容細胞の同定に用いられる分子マーカーを用いて分子生物学的手法並びに免疫組織化学的手法を併用して、どのようなタイプの粘膜上皮細胞あるいは腸管神経系に上述の化学物質受容体が発現しているのかを明らかにすることを試みた。 その結果、ある種の食物繊維を摂取させると、腸内分泌細胞の中でも特にL型に腸内分泌細胞の密度が増加することを明らかにした。また、この密度の増大は消化管の部位によっても異なることを見出した。L型の腸内分泌細胞はインスリン分泌に重要ホルモンであるGLP-1を分泌するため、本研究の成果は糖尿病などを含むメタボリックシンドロームなどの予防にも応用できるのではと考えられる。さらに、このL型の腸内分泌細胞には我々が初めて大腸で報告した短鎖脂肪酸受容体が発現しているとを明らかにした。
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