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近年、Th17細胞と炎症性腸疾患を含む様々な自己免疫疾患との関わりが示唆されている。これまでの研究において腸内細菌から産生されたATPが腸管粘膜固有層に存在するTh17細胞を誘導促進していることを明らかにした。今回、Th17細胞分化に重要な働きをしている腸内細菌を同定し、役割を解析した。無菌マウスではTh17細胞は腸管粘膜固有層にほとんど存在していないが、specific pathogen free(SPF)環境下で飼育したマウスは非常に多く存在している。そこで、様々な腸内細菌の株を無菌マウスに入れ戻し(ノトバイオート)、腸管のTh17細胞の数の増加を検討した。その結果、無菌マウスにsegmented filamentous bacteria(SFB)のみを定着させただけでSPF環境下のマウスと同程度のTh17細胞の誘導が確認できた。また、SFBにより誘導されたTh17細胞は病原性最近であるCitrobacter rodentiumの感染防御に機能していることを明らかにした。このことは、過剰なTh17細胞は有害であるがある程度のTh17細胞は有益であることを示唆している。これらの成果は、腸管でのTh17細胞の誘導、機能をin vivoで明らかにした初めての発見であり、今後SFBの制御や誘導機構の抑制を通してTh17細胞の過剰な増殖を調節することで、炎症性腸疾患の治療や予防に応用できることが期待される。
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