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再生医療や次世代がん医療の確立を目指す上で、各臓器・組織に含まれる「幹細胞」の性状を理解し、その破綻のメカニズムを解明することは必要不可欠といえる。本研究では、内胚葉に由来する複雑な実質臓器のひとつ、肝臓の幹細胞(肝幹細胞)の機能解析を行うことで、肝臓の発生過程、再生過程、腫瘍形成過程で細胞の分化や増殖を制御する分子機構の解明を試みた。これまでに行った研究の結果、肝幹細胞の未分化性と分化を制御する分子機構を明らかにしただけでなく、部分肝切除等の障害後に生じる肝幹細胞が関与しない肝再生において、分裂を停止した肝細胞が再び増殖を開始するための分子機構を発見した。また、得られた成果を基盤として細胞の分化破綻による組織形成異常や発がんのメカニズム解析にも研究を発展させ、これまで胆管上皮細胞から発生すると考えられていた肝内胆管がんが、実際は肝細胞の分化転換によって生じることを明らかにした。以上の研究成果は、肝臓に対する再生医療の進展や新しいがん医療技術の開発に貢献することが期待される
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