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骨髄の中には血球系細胞へ分化しうる造血幹細胞と、骨・軟骨・脂肪細胞などに分化する間葉系幹細胞とが存在する。造血幹細胞については研究が進み、臨床的にも骨髄移植に用いられている一方、間葉系幹細胞が生体内で果たす役割は依然として不明の点が多い。その原因は、これまでの間葉系幹細胞は、骨髄細胞を培養皿に撒いて接着した細胞として採取された不均一な細胞集団であること、また一度培養を経ているので生体内での本来のはたらきを反映してないという点にあった。本研究の連携研究者により近年新たに分離・同定された間葉系幹細胞は、培養を経ないで直接骨髄から採取できるところに最大の特徴がある。
これまで我々は、骨髄細胞を蛍光色素で標識する方法を用いて、肝臓の線維化過程において骨髄から多数の細胞が肝組織に流れ着き、蓄積したコラーゲン線維を分解する酵素を産生することを報告してきた。今回の実験では造血幹細胞と間葉系幹細胞とを個別に標識することで、線維肝に多数の造血幹細胞由来の細胞が流れ着くこと、その一方で間葉系幹細胞は全く認められないことを証明した。これは、間葉系幹細胞によるコラーゲン産生が肝臓の線維化をむしろ悪化させるという危惧を払拭するもので、肝硬変症例に対する新たな再生医療の開発に大きな福音をもたらすものである。
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