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哺乳類において、精子の恒常的産生は精子幹細胞により保証されている。しかし、その幹細胞性を制御する遺伝子はほとんど明らかにされていない。本研究では、マウス精子幹細胞の自己複製や維持を制御する分子基盤の解明を目的とした。
現在のところ、精巣にごくわずかに存在する未分化型精原細胞とよばれる細胞集団に、精子幹細胞が含まれることが明らかにされている。この集団は形態的特徴から明らかに前駆細胞も多数含んでいる。そこで本研究では、この集団の一部で発現を示す遺伝子の探索を行った。その結果、未分化型精原細胞の中でも、より形態的に未成熟な細胞に発現する複数の遺伝子を見出した。次に、生理的条件下における候補遺伝子の機能を検討するために、ターゲッティングベクターを作成し、ES細胞に導入し、相同組換え体を得た。得られたES細胞からキメラマウスを作成し、それらが生殖系列キメラであることを確認した。現在、作成したマウスを掛けあわせ、同定した遺伝子の機能を解析中である。
本研究で同定した遺伝子を詳細に解析することで、長期にわたって安定的に精子を産生し続けるメカニズムの一端が明らかになると期待される。
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