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本研究では発現クローニング法を用いて、細胞内の DNA を感知し IFN-β や CXCL10 などのサイトカイン産生を誘導する未知の細胞内 DNA センサーの探索を行った。レトロウイルスベクターに組み込んだcDNA のライブラリーを作製しCXCL10 遺伝子のプロモーターの下流で GFP が発現するレポーターが入っている MEF 細胞に導入後、DNA 刺激によって GFP を強く発現する細胞を FACS により分取したところ、DNA に対する応答性が非常に高い細胞クローンをいくつか単離することに成功した。しかしながら、これらの細胞にDNA センサーと思われる遺伝子のcDNAは挿入されていなかった。この結果は cDNA ライブラリー非依存的に単離された細胞クローンになんらかの遺伝子変化が起きたと考えられた。そこで、これらの応答性の高い細胞から cDNA ライブラリーを作製し直して再度発現クローニングを試みたが上手くいかなかった。
一方、発現クローニングを行う過程で STING という分子が DNA に対する応答に必要であり、 DNA の刺激に応じて二量体化し活性化されることを見出した。STING はDNA センサーの下流で働く重要な分子であることが既に報告されているが、STING の活性化因子や活性化機構は不明である。我々はSTING の二量体化を引き起こす分子が DNA センサーではないかとの予想のもと、現在生化学的アプローチにより STING 活性化因子の同定を試みている。
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