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本研究では、社会行動や、他者のストレスへの共感行動に関与する神経回路について調べる目的で、小型顕微鏡を用いての生体マウスの前部島皮質の神経細胞をターゲットとした一細胞レベルでのin vivo神経活動レコーディングおよび抑制性のDREADDシステムを利用した化学遺伝学的な神経活動の操作を行うことで、社会行動における島皮質の機能的解析を行った。その結果、島皮質の抑制性パルブアルブミン陽性ニューロンにはマウスが社会的接触行動をした時に特異的に活動する細胞があること、また非ストレスマウスとの接触時と比較して、ストレスマウスへ接触した時には活動する細胞の数が増えることが明らかとなった。一方で、島皮質の興奮性ニューロンについてはストレスマウスに接触しても活動性が上昇する細胞の増加が見られなかったことから、島皮質の抑制性神経細胞に特徴的な性質であることが示唆された。さらに、マウスの社会行動中の島皮質パルブアルブミンニューロンの活動をDREADDにより抑制したところ、初見マウスに対する単純な社会的接近行動の時間には大きな変化はみられないものの、ストレスマウスに対する接近時間がコントロール群と比較して有意に低下したほか、既知のfamiliar個体への接近時間の割合が低下しにくくなることが明らかとなり、島皮質パルブアルブミンニューロンには他個体のストレス認知や共感、さらに既知個体に対する社会的な認知などに関与する細胞が存在することが示唆された。
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