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歯周病は歯周病菌とよばれるPorpyormonus gingivalisをはじめとした細菌群の定着感染により惹起される歯肉および歯槽骨での上皮細胞、マクロファージ、破骨細胞などでの過剰な免疫反応がその病因である。特にP.gingivalisは歯肉細胞内にエンドサイトーシスを介して侵入すること、および一部が細胞内の構造を特殊な膜構造により包み込み分解する現象オートファジーにより包まれることが近年観察されているが、しかしその生理的重要性はほぼ未解明のままであった。そこで本研究では、上皮細胞、マクロファージ、破骨細胞でのエンドサイトーシスおよびオートファジーの活性の詳細な検討を行った。その結果、しばしば重篤な歯周病をともなうチャディアックヒガシ症候群の原因遺伝子であるLYSTの機能がP.gingivalisのエンドサイトーシス活性に重要な影響を与えることを見出した。さらにマクロファージおよび破骨細胞に特異的に発現することで、エンドサイトーシスに関与する細胞内輸送因子の同定にも成功した。これらは同時に通常のオートファジーとは異なる様式で進行するミクロオートファジー現象に関わり、細胞内の他のオルガネラの貪食分解を通じて、マクロファージおよび破骨細胞の機能を制御することが示唆された。このようにエンドサイトーシスおよびオートファジーは歯周病発症に関わる重要な細胞内現象であることが示唆され、今後歯周病治癒へ向けたあらたな創薬ターゲットとして検討する必要があると考えられる。
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