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我々は、これまで、血管平滑筋におけるオートファジーの役割に関して検討してきており、糖尿病状態でオートファジー不全が存在する可能性を見い出している。そこで、本研究では、コントロールマウスと血管平滑筋特異的Atg7欠損マウスにApoEKOマウスを交配し、さらに高脂肪食を負荷し、動脈硬化状態におけるオートファジー機構の重要性を検討してきた。その結果、Atg７欠損群で動脈硬化の進展とともに、動脈瘤形成の増加を認めたが、何より特徴的であったのは、動脈硬化の形態がヒトの動脈硬化と近似していることであった。そこで、我々はそのメカニズムの解明のため、Atg7欠損平滑筋細胞を培養し、その細胞生物学的特徴を検討した。その結果、Atg7欠損平滑筋細胞では、細胞死の亢進が認められるとともに、老化の促進も認められた。以上より、平滑筋オートファジー機能不全は、脂質異常という動脈硬化惹起因子に老化プロセスを付与することにより、ヒトに近似した動脈硬化巣の形成を促したものと考えらえた。
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