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我々はこれまでに遺伝子にコードされたFRET型レチノイン酸プローブ(GEPRA)を開発し、ゼブラフィッシュにおいてレチノイン酸分布を明らかにしてきた。しかし、オリジナルのGEPRAは哺乳類に高発現させると凝集体を形成する傾向があった。そこで数種類のタンパク質の可溶性を向上させることが報告されている配列を付加したところHEK293T細胞に高発現させても凝集体を形成することが無くなった。この細胞内分布を改良したGEPRA (現時点でmGEPRAと命名）を発現するトランスジェニックマウスを作製した。
プローブの反応性の改善に向けた研究も進めた。レチノイン酸受容体のリガンド結合領域にレチノイン酸依存的に結合するペプチドを用いたプローブを数種類作製したが反応性の向上は見られず、むしろ反応は減弱した。反応性を向上させる次の手段としてGEPRAを構成する蛍光タンパク質に変異を導入した。この変異導入と前述の細胞内発現の改良によりレチノイン酸に対する反応性が25%程度向上したプローブを得た。更なる反応性の向上を目指し、改良を進めている。
プローブの励起に生物発光を利用するレチノイン酸プローブの開発も進めた。発光型のプローブは生体外部からの励起光を必要としないので、生体深部からのイメージングに有効である。哺乳類細胞を用いた検討によりレチノイン酸に反応するプローブを作製することに成功した。反応はするもののその反応性は低い。今後この発光型のレチノイン酸プローブの改良も進める計画である。
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