| Research Abstract |
皮膚を冷却すると,冷受容器がインパルスを脳に向けて出し,その皮膚が冷たいとの感覚が私たちに生まれる。冷受容器の実体は何か。また,いかにして冷却した皮膚に冷感が生じ,それが体温調節行動に結びつくか。これらを明らかにするため,1950年代に動物を使った電気生理学的な実験が行われた。しかし,受容器の実体が分からなかったので,受容器が神経の終末にあるのかどうかすら分かっていなかった。
最近,皮膚温の上下に反応する温(熱)受容器・冷受容器の候補として,TRP(Transient Receptor Potential)ファミリーに属する非選択的カチオンチャネルの遺伝子6種類が,感覚細胞から得られた。これは,温度感覚や体温調節の研究が,新たな段階にはいったことを示す。
しかし,温(熱)・冷受容器の候補が,皮膚の神経終末に実際に発現して,温感や冷感を起こすかどうか明らかでない。本研究では,冷受容器のひとつTRPM8の抗体を作成して,感覚細胞やその神経終末におけるTRPM8タンパク質を免疫組織染色法で検出した。
その結果,感覚細胞の細胞体がある三叉神経節,および舌にある感覚細胞の神経終末にTRPM8受容体が発現していることが分かった。これは,TRPM8が冷受容器として機能することを示すはじめての仕事といえる。
舌を加温,冷却すると,甘さ,若さの感覚が生まれることが知られている。しかし,TRPM8の神経終末は,味覚受容器がある舌の味らいには,投射していなかった。これは,TRPM8受容体は,味覚の温度感受性とは別であることを示す。つまり,味覚の受容器そのものが温度感受性を持つことを示唆する。
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